工业机器人代表了机电一体化的高成就，当前已成为柔性制造系统、自动化工厂、计算机集成制造系统的自动化工具。自上世纪中叶开始，工业机器人在兴起，在汽车工业和电子工业的带动下取得了长足的进步，如今主要发达国家都在重点发展工业机器人行业，应用已经拓宽到工业制造的多个领域。
中科院沈阳自动化所机器人学重点实验室研究员赵忆文表示：当前国内制造业正处於产业升级以及由制造大国向制造强国转变之际，对於提升制造业技术水平有着更多的要求，同时由於劳动力成本的不断提高，使得南方许多企业开始采用工业机器人来替代传统劳动力。
他说：“从这个角度看，我国工业机器人已迎来了发展黄金期。”
据中国机器人产业联盟与机器人联合会联合统计数据显示，2013年国内企业在我国销售工业机器人总量超过9500台，按可比口径计算销量较上年增长65.5%。
其中，外资企业在华销售工业机器人总量超过27000台，较上年增长20%。结合机器人联合会统计数据，2013年中国市场共销售工业机器人近37000台，约占销量的五分之一，总销量超过日本，成为大工业机器人市场。
从机械结构来看，2013年国内企业销售的工业机器人中，坐标型机器人是主要产品，在类型中占比超过40%，并且数量超过外资企业在华销售同类机器人的总量。外资企业在华销售以多关节机器人为主，占比超过其在华销售总量的八成。
从应用领域看，2013年近六成的国内工业机器人应用在搬运与上下料领域，涂层与胶封是其应用的第二大领域。外资机器人的主要市场在焊接与钎焊领域，几乎占其总销量的二分之一；而国内机器人中用于焊接的机器人不足其总销量的10%。
从应用行业来看，外资机器人应用比较集中，汽车行业购买量近50%，电子产品制造业和金属加工业分别占14%和10%。而国内产工业机器人广泛服务于国民经济25个行业大类、52个行业中类，范围涉及日用消费品、化工制品、材料、交通运输设备、电气设备等制造业领域。其中电气设备制造和电子产品制造业，在国内产机器人的销售总量占比高，分别为17%和15%。
对于目前国外产品在中国市场唱主角的现状，赵忆文坦言，工业机器人本身是复杂的机电系统，国内六轴等通用型产品与国外相比，在质量、性能、可靠性等方面都存在差距。
而这种差距的产生，大原因之一就是中国机器人行业起步较晚。“国内企业对于工业机器人的认识也就是近几年的事情，但国外产业链以及升级配套都已经很成熟。”赵忆文说。
中国工程院院士王天然表示，“制造业将向智能制造方向发展已是共识。发达国家已将机器人作为智能制造系统的重要部分大力发展，我国还在追赶与发展阶段。数据显示，我国目前的机器人密度（每万名生产工人占有的机器人数量）只有21，距离55的平均水平还有很大差距。”
“应该说，当前我们国家的机器人技术在某些方面跟水平相当，比如机器人的总体设计，但持重、寿命等指标还有一些差距，某些部件比如减速器的差距相对更大。”王天然说。
在王天然看来，造成差距的主要原因是：“我们还没有大量应用起来。”要想技术发展进步并成为制造业转型升级的支撑，机器人自身首先要有大规模的产业应用，技术只有在应用当中才能不断提升。
王天然说：“目前国外机器人制造企业占据国内市场大部分份额，国产机器人从技术水平到市场占有率来说任重而道远。但随着劳动力成本优势的下降，以及提高生产效率和产品质量的需求，国内企业对自动化制造设备以及机器人的需求必然会大幅增长。”
