荧光灯即低压汞灯，如日光灯、节能灯等，它是利用低气压的汞蒸气在放电过程中辐射紫外线，低压汞蒸气主要产生254nm和185nm紫外线，从而使荧光粉发出可见光的原理，因此它属于低气压弧光放电光源。从荧光灯的发光机制可见，荧光粉对荧光灯的质量起关键作用，日光灯、节能灯灯管采用的是普通玻璃，紫外线不能透出来，被荧光粉吸收后发出可见光，它在灯管外的光线则为可见光，不是“紫外线”，之所以有时候叫“紫外荧光灯”，主要是因为是采用紫外线激发的原因。
紫外灯也是利用低气压的汞蒸气产生254nm和185nm紫外线，但是外壳用的石英玻璃，而且玻壳上没有荧光粉，比如紫外杀菌灯管就是应用的紫外线直接杀菌，所以，它发出的光线为紫外光，杀菌就是用254nm、185nm波长紫外线。还有就是我们的UVA-340灯管用于紫外老化试验箱试验的，就是采用的340nm波长紫外线作为加速老化的光源。它们发的光本来应该是看不见的紫外线，可是由于防护的原因，有些使用紫外线的行业还是做成发蓝紫色光的产品，用于起警示和防护的作用。
所以，它们两者都是利用的低气压的汞蒸气在放电过程中辐射紫外线，只是因为透过外壳的方式不一样导致用途也不一样。
