当人们说到地球观测和全球通信时，立刻会想到卫星。但建造这些卫星并将其送入轨道的成本很高，而且任务结束后留下的残骸有时会成为空间碎片。而飞机或直升机的部署受到时间和地点因素的限制，且高度依赖于天气，也不适合执行这些任务。
DLR正在研发一种无人驾驶的太阳能平流层飞机，用于执行上述任务。研究人员已将这种无人机命名为“高空平台”(HAP)alpha。这类飞行器通常为太阳能平台，能持久地在高度达20千米的平流层底部飞行。目前计划于2022年底进行试验，主要用于航空航天、数字化和安全领域。
相比传统飞机，无人机仅是在飞行寿命上便具有一定的优势，只要能够获取足够的飞行动能，无人机的长续航能力便能实现。为此，美国打专门打造了一款太阳能无人机，就是利用获取的太阳能量对无人机提供动力续航，和太阳能汽车是一个原理。这架被称为“天鹰”的太阳能无人机花费14个月建造，其最大翼展达到42米，超过波音737空客的翼展，总重量约400公斤。据了解，“天鹰”的飞行高度在20000-30000米的高空，和目前战斗机相当，在太阳能动力补充下，“天鹰”可以不落地持续飞行3个月，并能与地面保持互联网通信。
据了解，我国太阳能无人机被命名为启明星，其翼展在20米左右。机体全部采用了碳纤维复合材料，具有长航程飞行的特点。由于该机在距离地面20到100公里的临近宇宙空间飞行，机翼上覆盖的太阳能电池板能将吸收的太阳能量转化为动能，在高空展开短则数月，长达数年乃至数十年的飞行。即便到了夜晚，此前储备的太阳能也会继续维持飞行。显然，这款无人机飞行高度是世界各国战斗机无法企及的，同样在各国地空的拦截范围之外，所以无需担心在执行任务时被敌机或拦截。
事实上，太阳能无人机的用途非常广泛。启明星无疑可以实现境外巡逻，高空侦察监视，通信对抗，电子对抗等多种用途。而对于民用领域，它可以用于临近空间的大气研究，天气预报，环境灾害监测，交通信息监测，网络信号传输服务等。也就是说，此种无人机的的用途是十分广泛的，发展前景“肉眼可见”。若能将其改装为太阳能超空无人轰炸机，一定会震惊整个军事航空界。
资料来源：科技日报
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