光学显微镜（简称显微镜），顾名思义是一种通过光学放大成像，显示物体微观结构的一种光学仪器，它由一个或多个透镜通过组合构成。显微镜成像是一种光的艺术，在配合各种不同的光源时，可形成各自不同类型的影像，演变形成了各种类型的显微镜。
显微镜发展初期，光学技术不发达，当时制成的显微镜为单光路直筒设计，只能使用一只目镜进行观察，因此常被称作单目显微镜。单目显微镜受当时的电子、机械、信息等技术的局限，通常具有以下几种特点：①采用反光镜反射自然光提供照明；②粗、细准焦螺旋采用分离式手轮；③载物台为单层结构，且不可移动。
光学成像效果取得重大进展之后，人们将显微镜改善的重点放在了显微图像的获取技术上。人们在双目光路信号进行再次分光，形成三目观察筒，然后将摄像采集器安装于三目观察筒上以获得显微图像。此后显微影像逐渐成为人们记录原始信息的重要手段。相比之前提及的显微绘画，这种获取显微画面的方式更精准、更高效，更。
显微镜发展到第四个阶段，更多考虑的是使用上的革新，易用性、便利性。此时数码液晶显微镜具备生物显微镜和实体显微镜的功能，还增加了显微测量功能，同时可以内置高容量锂电池（便于户外使用）以及将数据存于U盘之中的功能。
显微镜是人们观察微观世界的一个重要的工具，它也是随着人类科技的进步而不断发展。纵观光学显微镜的发展史，每一次的进步提高都离不开新技术的产生和发展。与此同时也有相应的落后技术被淘汰，如电灯光源的出现使得反光镜作为光源的显微镜被淘汰，影像装置的出现使得显微绘画失去了存在的意义。可以预见的是，未来显微镜仍然会不断推陈出新。一方面，在互联网信息技术爆炸式发展的时代，显微镜的联网使用和分享机制将逐步建立；另一方面，伴随着传感器技术以及软件算法的不断创新，显微镜走向智能化、自动化的步伐也已迈开。到那时，人们可将更多的精力投入到研究的课题中而不再纠结显微镜的使用方式，大大提高了观察效率。
