化学需氧量是水环境监测中最重要的有机污染综合指标之一，它可用以判断水体中有机物的相对含量，其作用与医生以体温判断人的一般健康状况有点相似。对于河流和工业废水的研究及污水处理厂的效果评价来说，是一个重要而易得的参数。在上世纪末，化学需氧量在我国水环境管理和工业污染源普查中起了很大的作用，是国家环保总局规定的污染物总量控制指标之一。一般工厂排水的COD值应控制在100mg/L 以下，而一般有机化合物的理论化学需氧量ThOD 在0.5 -3.0 g/g，水的密度按1g/ml = 1000000mg/L 来计，从而可知，对有机化合物的含量应控制在200ppm 以下。化学需氧量可以和另一个综合指标五日生化需氧量（BOD5）联合使用，综合判断水样的可生化性，为废水治理提供依据。一般地说，当水样BOD5/CODCr<0.1 codcr="">0.3 时，一般被认为时可生化的。
我国在COD测定方面有良好的群众基础，在上世纪七十年代末到八十年代初，就在全国范围内组织了多个实验室对方法的准确度和精密度、对标准样品和废水样品进行了对比验证试验，并参照国际标准化组织的标准ISO/DIS6060，制定了国家标准GB11914-89《水质化学需氧量的测定重铬酸盐法》、GB11892-89《水质高锰酸盐指数的测定》、针对高氯废水有HJ/T70-2001《高氯废水化学需氧量的测定氯气校正法》（适用于氯离子含量小于20000mg/L 的高氯废水）、HJ/T 132-2003《高氯废水化学需氧量的测定碱性法》（适用于油气田和炼化企业氯离子含量高达几万~十几万毫克/升高氯废水化学需氧量的测定。方法的检出限0.20mg/L,测定上限为62.5mg/L。）
21 世纪以来，随着科学技术的不断发展，出现了许多COD分析仪器，特别是在线COD监测仪器的问世，配合远程传输系统，使得COD的数据来得更为快捷。与此相对应，我国也制定了相关的标准：HBC6-2001《环境保护产品认定技术要求化学需氧量（CODCr）水质在线自动监测仪》、HJ/T100-2003《高锰酸盐指数水质自动分析仪技术要求》、HJ/T191-2005《紫外（UV）吸收水质自动监测仪技术要求》。这些标准也都是以GB11914-89《水质化学需氧量的测定重铬酸盐法》和GB11892-89《水质高锰酸盐指数的测定》为基础制定的。
COD的测定方法主要以氧化剂的类型来分类，见的是重铬酸钾法(Dichromate Method)和法(Permanganate Method)两种，前者 欧美国家多为采用，后者在日本广为采用。这两种方法从建立至今已有一百多年的历史，上世纪五十年代以前，环境污染问题尚不太突出，研究水体污染及防治着重于生化需氧量（BOD）这项指标，上世纪六十年代开始，环境污染问题日益严重，促进了水污染研究工作的开展，化学需氧量的研究工作也逐步深入。八十年代开始，重铬酸钾法成为水环境监测的主要指标，一般称为铬法CODCr，法另成一分支，叫高锰酸盐指数(CODMn 或Im)。高锰酸盐指数细分下来又有酸性和碱性的两种，在氯离子含量较少时，使用前者，在氯离子含量较高（如海水、盐湖水等）时，使用后者。由于在规定的测定条件下，重铬酸钾的氧化能力大于，所以CODCr>CODMn。一般说来，CODCr 氧化率约为90%，而CODMn 的氧化率却不到50%，前者常用于测定工业废水和生活污水，后者用于测定地表水。为此，废水排放标准是依据的CODCr结果，地表水质量评价是依据的CODMn 结果。
