布氏硬度计的工作原理是在一定的试验力作用下，以一定的速度将一定直径的钢球压入试样表面，并在规定的试验力保持时间后去除试验力。样品压痕球面面积上的平均压力用于表示金属的布氏硬度。布氏硬度计可用于检验铸件、锻件、钢、有色金属和淬火回火热处理后的半成品钢工件。这是一种可以在车间使用的便携式仪器，操作简单，携带方便。无需取样即可现场测试大型工件，可实现大型工件的逐件检验。布氏硬度试验的优点是其硬度具有代表性。由于通常使用直径为10毫米、测试力为3000公斤的球形压头，其压痕面积大，能在较大范围内反映各种金属成分综合影响的平均值，且表面不受个别成分和微小不平整的影响，因此特别适用于测定灰铸铁、轴承合金和粗晶粒金属材料。其实验数据稳定，重现性好，准确度高于罗克韦尔氏，低于维克斯氏。此外，布氏硬度和抗拉强度之间有很好的对应关系。
锤击布氏硬度计使用耗材，每次试验都有一定的费用。普通锤击硬度计的耗材是巴布氏硬度块，一个硬度块可以使用几十次。销锤硬度计的耗材是剪切销，每次测试消耗一个剪切销。锤击布氏硬度计每次试验的平均费用是几美分。由于锤击布氏硬度计主要用于测试大中型工件，成本一般可以接受。
布氏硬度试验的特点是压痕大，成品检验困难。测试过程比洛氏硬度测试复杂，测量操作和压痕测量耗时。而且压痕直径测量会因压痕边缘凸起的、凹陷或平滑过渡而产生较大误差，因此要求操作人员具有熟练的测试技术和丰富的经验，一般需要由专门的实验人员进行操作。
