要了解非线性负荷，必须先了解谐波和谐波畸变的几个常识。
1.谐波畸变的定义
电力系统中的线性负荷不产生谐波，谐波畸变是由电力系统中的非线性设备引起的，流过非线性设备的电流和加在其上的电压不成比例关系。虽然加在设备上的电压是理想的正弦波，但流过其中的电流却是非正弦的，即出现了谐波畸变的问题。当电压有较小增加时，电流可能成倍增加，并且其波形也将发生变化。
2.谐波畸变产生的原因
电力系统谐波的产生主要来自电源和负荷两大方面：其一是发电机和变压器制造上的缺欠以及风能、太阳能发电方式造成的；其二则是用户端非线性负荷造成的。就电网的发展来看，后一种原因即非线性负荷的飞速发展较前者影响更大，是造成谐波污染的主要根源。
当某一负荷施加正弦电压，其电流若和该电压及负荷阻抗成正比例关系，并随电压波形的变化而变化，这种负荷就叫做无畸变的线性负荷，如电阻性负载、恒速电机和同步电机等；当某一负荷在每半周期产生的电流和施加的电压不呈比例关系，而是呈现出非正弦畸变波形，这种负荷就属于非线性负荷，如大容量闸晶管、可控硅整流器、逆变器、变流器等电子设备，以及电弧炉、化工电镀设备、变频起动电动机，甚至蓄电池充电器、镇流器等。不可否认，这些技术型设备在提高系统传输能力，改善了人民生活水平，但同时也使电力系统中产生了大量的高次谐波，从而加剧了电网电压、电流波形畸变水平，恶化了电网运行状况，导致电网谐波污染日益严重。其后果是电能质量降低,损耗增大，损坏设备，甚至引起系统故障。
3.谐波产生的原因
谐波导致供电电压波形畸变，劣化公共连接点（PCC）供电质量。同时，谐波电流进入电网后有发生谐振的潜在危险，谐振的后果将出现大范围、大幅度的过电压、过电流问题，进一步威胁电力系统的安全稳定运行，主要表现为：
a.大量谐波能使继电器、自动装置拒动或误动，如零序电流过大就可能造成接地保护误动；
b. 谐波数量大时能使系统中反映工频正弦量的多数监视、测量表计产生误差；
c.谐波会影响通讯系统通话的清晰度，严重时发生谐振，干扰整个通讯系统；
d.谐波能导致长距离输电线单相重合闸失败；
e.谐波能影响避雷器安全运行和损坏互感器；
f.谐波可使功率因数补偿效果变劣；
g.系统谐波严重时能使计算机系统失灵。
