在一般人印象中，
电线电缆是个简单的概念，只是外包一层塑料的金属线而已。作为现代电气产品之讯号传播媒介，电线电缆远比上述概念来得复杂。从家用线，大哥大充电器线到办公所用计算机线, 扫描线，甚至到如今的铁氟龙线，功能更超多样化和复杂化。
电线电缆的发展，主要涉及绝缘材料与导体的发展。绝缘材料由zui原始的裸线→漆包线→橡胶线→塑料线→合成材料线，进步到目前的各类线缆。导体也相继有白金→铜→铝→光缆等等
随着科技的发展，计算机等科技产品的出现，电线、电缆之间距离也慢慢拉开，简而言之，电线系指构造简单而且芯数较少的传电线材。电缆系指多重绞合，制造工艺复杂，或芯数较多的传电线材二者区分并不严格，通俗地讲，只要能传送电力或信号的有形物体，都可以称之为电线电缆。
电线电缆常用塑料有聚乙烯、交联聚乙烯、聚氯乙烯、聚丙烯、聚烯烃、氟塑料、尼龙等
聚乙烯是目前应用zui广、用量zui大的塑料，从表中数据看出，聚乙烯的介子损耗小，电阻率高、击穿场强高，耐候性、工艺性好，是目前的电绝缘材料。但由于其工作温度低，所以主要用作通信电缆的绝缘。中密度和高密度聚乙烯的强度和硬度较高，其透水率低，多用作电缆护套。但是，聚乙烯有zui大的缺点，即容易燃烧，且黑烟浓烈，因此它的应用给环境带来了许多隐患。
交联聚乙烯是利用低密度聚乙烯加入交联剂而形成的一种优良的热固型绝缘材料。它在继承聚乙烯诸多优良性能的基础上，提高了力学性能，耐候性和允许工作温度，从而成了目前电力电缆的绝缘材料。
应特别指出的是，聚乙烯和交联聚乙烯的绝缘性能有一“怪癖”，即适于做交流电绝缘，而不宜作直流电绝缘，尤其是直流高压会降低其绝缘寿命。因此，直流电缆绝缘多采用橡胶绝缘或油纸绝缘。再者，聚乙烯和交联聚乙烯绝缘有“恐水症”，其击穿往往与水的存在有关，即在高电压下形成“水树枝”，导致绝缘破坏。因此，聚乙烯和交联聚乙烯作高压及超高压电缆的绝缘时，在其加工、储运及绝缘挤制过程中特别“忌水”，而且电缆绝缘屏蔽外应有阻水结构，如金属护套。
