工业生产和科学实验离不开对工作质量的理解或对介质(原材料)比例的控制。为了保证和进行经济核算，需要准确和控制单位时间内物料的输送量(流量)或某段时间内物料的总输送量(累积流量)，并要求及时发出反映流量大小的信号。流量测量，无论是以计量为目的，还是用于过程控制，测量仪器的种类都很多，用超声检测流量是重要的方法之一。当超声在流动媒体中传播时，与固定坐标系统(如管道中的管壁)相比，超声速度与静止媒体中的传播速度不同，其变化值与媒体流速有关，因此可以根据超声速度的变化来寻求媒体流速。此外，媒体流速也可以根据超声在流体中的多普勒效应来寻求媒体流速，从而根据管径等已知参数来计算流体的瞬时流量和累积流量。
研究利用超声波测量液体和气体流量已有多年的历史。1928年，法国的O.Rutten成功开发了世界上的超声波流量计，之后美国、意大利等国家相继有人研究，但都局限于相位差法，进展不大。1955年，采用声循环法的超声波流量计首先作为航空燃料流量计成功，然后出现了基于时差法和波束偏移法的超声波流量计。1958年，A.L.Herdrich等人发明了折射式超声波探头，消除了管壁中声波交混回响引起的相位失真，为换能器的管夹安装提供了理论依据，超声波多普勒流量计也在这个时期诞生。1963年，超声波流量计开始从日本的Tokyokeiki等人引进工业应用，但由于电子线路过于复杂淘汰。20世纪70年代以后，集成电路迅速发展，超声波多普勒流量计在这个时期发生。1963.20年代，超声波流量计的销售额分别占2.3.60亿元和30亿元。
如今，超声波流量计在供水、电力、石油、化工、冶金、煤矿等测量测试中发挥着越来越重要的作用，取代了传统的差压流量计和电磁流量计。
