继电器目前已广泛应用于计算机外围接口设备、恒温系统、调温、电炉加温控制、电机控制、数控机械，遥控系统、工业自动化装置；信号灯、调光、闪烁器、照明舞台灯光控制系统；仪器仪表、医疗器械、复印机自动洗衣机；自动消防，保安系统，以及作为电网功率因素补偿的电力电容的切换开关等等，另外在化工、煤矿等需防爆、防潮、防腐蚀场合中都有大量使用。
继电器是一种电子控制器件，它具有控制系统（又称输入回路）和被控制系统（又称输出回路），通常应用于自动控制电路中，它实际上是用较小的电流去控制较大电流的一种“自动开关”。故在电路中起着自动调节、安全保护、转换电路等作用。
继电器和接触器一般不同的就是接触器的主触点通过的电流大，有灭弧装置，适合大功率的用电设备比如电动机等的控制。而继电器一般来说触点容量都小，适合做控制用，比如从PLC引出24V然后在控制接触器，或是控制电磁阀这类的小电流的设备，他们所需电流比较小，如果用接触器一个是比较浪费，在一个继电器体积要比接触器小，比较节省空间。
