常见吸附工艺类型有间歇吸附、固定床吸附、移动床吸附、流化床吸附、连续式吸附与脱附。吸附材料又可按化学结构、吸附机理、形态和孔结构分析等进行分类。吸附是一个表面传质过程，当气体或液体与固体接触时，在固体表面上气体或液体的分子会产生凝聚。利用多孔固体物质的选择性吸附分离和净化气体或液体混合物的过程称为吸附分离。
根据吸附的作用力不同，可将吸附过程分为物理吸附与化学吸附。
物理吸附是被吸附的流体分子与固体表面分子间的作用力为分子间吸引力，即所谓的范德华力(Vanderwaals)。因此，物理吸附又称范德华吸附，它是一种可逆过程。当固体表面分子与气体或液体分子间的引力大于气体或液体内部分子间的引力时，气体或液体的分子就被吸附在固体表面上。
化学吸附是固体表面与被吸附物间的化学键力起作用的结果。这类型的吸附需要一定的活化能，故又称“活化吸附”。这种化学键亲和力的大小可以差别很大，但它大大超过物理吸附的范德华力。化学吸附放出的吸附热比物理吸附所放出的吸附热要大得多，达到化学反应热这样的数量级。而物理吸附放出的吸附热通常与气体的液化热相近。化学吸附往往是不可逆的，而且脱附后，脱附的物质常发生了化学变化不再是原有的性状，故其过程是不可逆的。
一个完整的吸附分离过程通常是由吸附与解吸(脱附)循环操作构成，由于实现吸附和解吸操作的工程手段不同，过程分变压吸附和变温吸附。
