多能干细胞分化提供了细胞生物学的机理

人正常组织细胞“逆转”过程是由间充质细胞状态转变到上皮细胞状态来驱动的，该过程被称为“MET”；随后科研人员发现在间充质转变到上皮细胞状态前还存在一个“上皮向间充质细胞”状态转换过程，该过程被称为“EMT”，并证明这样的多次转换有利于提高重编程效率。
成熟肝脏细胞是典型的上皮细胞，可由其同属上皮细胞的人胚胎干细胞通过体外定向分化而获得。在上述研究中，科研人员发现这两种上皮细胞之间的命运转换需要经过一个间充质状态的中间阶段。在胚胎干细胞分化为定型内胚层阶段发生了EMT过程，而随后进一步的肝系分化成熟过程伴随着MET过程。
随后，科研人员初步阐明了调控上述人正常组织细胞运转换的分子机制：Activin A诱导人胚胎干细胞分泌EMT的诱导信号，这一信号激活EMT转录因子，从而激活胚胎干细胞的肝系分化过程。
EMT/MET调控重编程及分化过程中细胞命运转换的发现，为获得特定的功能性细胞提供了一个理论性框架，有望通过对该过程的分析和调控，、同步地获得特定功能的细胞，同时降低分化程度不足导致的潜在安全隐患（如成瘤性等），从而满足再生医学研究对细胞的需求。
据了解，如何大量获得具有特定功能的细胞如神经元、肝脏细胞及胰腺β细胞等是当前再生医学研究的重要课题之一，因为它们是细胞移植及体外人类器官构建的基础。科研人员结合体细胞重编程、定向分化或是转分化技术现在已经能够获得多种功能性细胞，但是，不同方法诱导效率不一，所获得的产物人正常组织细胞的体内安全性、有效性不易评估。