充满管道的流体经管道内节流件时，流束将在节流件处形成局部收缩，因而流速增加，静压力降低，在节流件前后产生压差，流体流量越大，产生的压差越大，因而可依据压差来衡量流量的大小。这种测量方法是以流动连续性方程（质量守恒定律）和伯努利方程（能量守恒定律）为基础的，压差大小不仅与流量还与其他许多因素有关，如节流装置型式、流体的物理性质（密度、黏度等）以及雷诺数等。
在现场场使用时由标准文件确定的C及ε值与实际值是否符合，是由设计、制造、安装及使用一系列因素决定的，应严格遵循标准文件（如GB/T2624-1993）的规定，其实际值才会与标准值符合。但是一般现场难以做到。应该指出，与标准条件的偏离，有的可定量估算（可进行修正），有的只能定性估计（估计不确定度的幅度与方向）。在实际使用中，有时不仅是一个条件偏离，这就会有非常复杂的情况，因为一般资料中只介绍某一条件偏离引起的误差。如果多个条件同时偏离，则缺少相关资料可查。
