水原来是一种无色、无臭、无味的透明液体，当水中存在着某些物质时（比如一些可溶性的有机物、部分无机离子和有色悬浮微粒等），都可能会使水变为有色的情况，也就是水会出现一定的颜色即为色度。水质色度是对天然水或处理后的各种水进行颜色定量测定时的指标，当色度大于15度时，即可被肉眼观察到，大于30度，感观视觉就比较分明。

水的色度分为表色和真色两种。表色是指没有除去悬浮物的水所具有的颜色，包括由溶解性物质和不溶解性悬浮物质产生的颜色。真色是指除去悬浮物后水的颜色，仅由溶解性有色物质所产生。清洁或浊度很低的水，其真色和表色相近；着色很深、悬浮物较多的工业废水、生活污水二者差别较大。水质理化检验通常只测定真色。

GB/T5750.4-2006中规定水质色度的的测定是用铂钴标准比色法，即用氯铂酸钾（K2PtCl6）和氯化钴（CoCl2·6H2O）配制成测色度的标准溶液，规定1mg/L铂（以(PtCl6)2-形式存在）所具有的颜色作为1个色度单位，称为1度（1°）。

色度作为饮用水重要的感官性指标之一，在GB5749-2006生活饮用水卫生标准列出的水质常规指标中，对水的色度（铂钴色度）做了明确的限值规定，限值为15度（铂钴色度单位）。部分地方标准将色度限值定为10度，江苏省更是根据水源和水厂工艺的不同限定了不同的色度值 - 5度/10度，同时将监测频次调整为1小时1次。可见色度在饮用水监测中的重要性越来越高。