单细胞技术突破

    人类肠道是一件了不起的事情。每周，肠道都会再生一层新的内皮细胞，脱落的表面面积相当于一个小型公寓，并用新的细胞进行修复。几十年来，研究人员已经知道，负责这一改头换面行为的是肠道干细胞，但是直到今年，研究人员才找到一种方法，在实验室内同时分离和培养成千上万个这样难以捉摸的细胞。

    研究人员说：“问题是：为什么其他99个细胞表现的不像干细胞？我们认为这可能是因为它们都不尽相同，就像每个人都叫Judy但看起来却不一样。有各种各样的差异，我们一直以为同一名字（同一个分子标记）的这些细胞都是一样的。这一直是一个问题。但是解决问题以使我们可以研究这些细胞的*方式是，在单细胞水平上研究肠干细胞，这是*的。"

    要区分真正的肠干细胞与相似细胞，需要分离成千上万个干细胞，并随时间推移跟踪每个细胞的行为。每个微孔像一缕头发那样粗。通过将单个干细胞置入微孔，研究人员可以看到细胞成长为发育充分的组织结构，被称为迷你肠道（mini-gut）。每个微孔可以加盖一个特定的地址，这将使研究人员能够追踪干细胞。

    在合作过程中，研究人员决定想要进一步研究一个特定的迷你肠道，他们可以用一种特殊的工具弹出已磁化的微孔，并单独培养组织或提取DNA进行遗传分析。

    研究人员说：“通过这个平台，我们可以用实验方法测试在文献中已经提出的一些假设。在某种程度上，我们已经能够做到以前不可能做的事情。这种方法zui强大的部分在于，它可以使我们通过越来越高的分辨率，对肠道科学获得越来越深的认识。我们能看到一些事情并加以研究，特别是涉及到人类健康和疾病的信息。"

    研究人员说，新的技术也适用于来自其他组织的细胞，如乳腺癌、胰腺，或身体其他几乎任何部分。有一天，这种技术可以成为精密医学的一种方法，导向目标追踪单个干细胞的行为，作为个体对特定药物的反应指标。