发电机是电网的核心设备，局部放电是高压电力设备发生故障的最敏感的先兆信息。它是指在电场作用下，电力设备绝缘系统中只有部分区域发生放电，而没有贯穿施加电压的导体之间（尚未出现击穿）的现象。
电机内产生局部放电的原因有很多，如在电机线圈线棒制造过程中，由于工艺上的原因，可能会在绝缘层间或绝缘层与股线之间产生气隙，在运行中气隙上电压达到间隙的击穿电压时，便会发生局部放电，而且随着运行时间的增长，绝缘在热、电、机械及环境等各种应力的影响下，会进一步劣化，最终导致绝缘层开裂、剥落、槽楔松动。或者当电力系统的暂态过电压引起电机绕组电位不均匀，绕组松动而导致绕组绝缘损坏都会直接产生局部放电。另外，电机的频繁启动引起绕组松动；振动加剧使绝缘层剥落、绝缘老化，并使换向器和电刷出现故障；电机在运行过程中的高温使电机绝缘材料劣化，低温引起结露；环境中的灰尘或电机电刷装置炭粉等可能进入电机而污染绝缘，这些都会间接导致局部放电。
局部放电测量系统用于发电机定子绕组绝缘状态监测已经有40多年的历史。发电机局部放电在线监测技术的进一步发展使之逐渐成为继温度监测之后泛效的绝缘状态监测手段。至2001年为止，在北美地区，20MW以上的运行的发电机/电动机已经有超过50%的安装了局部放电在线监测系统用于绝缘诊断。人们对于局部放电监测如此关注，原因就在于局部放电会损坏定子绕组绝缘。经运行部门多次组织专家进行现场调查分析，定子绝缘故障仍是发电机的主要故障之一，而定子绕组绝缘的损坏大多数是由于局部放电造成的。因此在电机运行条件下，进行发电机局部放电在线监测，对于及早发现绝缘劣化征兆、制定停机检修计划、防止重大事故发生等具有重要意义。通过对大中型发电机组实时在线监测，提高状态监测水平，结合定期预防试验、综合诊断，积累状态数据和运行经验，逐步由"计划检修"向"状态检修"过渡，可大大提高机组的安全、稳定运行水平。实践证明，实施在线监测可降低发电机组的维修成本，提高运行可靠性及增加可利用时间，从而提高设备的运行维修效益。